物體普遍存在熱脹冷縮現(xiàn)象。當(dāng)溫度升高時(shí)，物體的長度就會(huì)伸長，體積就會(huì)增大；反之，當(dāng)溫度降低時(shí)，長度就會(huì)縮短，體積就會(huì)縮小。這一因溫度謹(jǐn)高引起物體長度伸長、體積增大的現(xiàn)象，前者叫做線膨脹，后者叫做體膨脹。固體的膨脹既是線膨脹又是體膨脹，液體和氣體的膨脹僅是體膨脹。

固體受熱膨脹時(shí)，如果兩端固定不能自由伸長，就要產(chǎn)生巨大的推力，使物體本身和相接觸其他物體受損，甚至破壞。因此，鍋爐結(jié)構(gòu)的鍋筒、集箱、水冷壁、鋼架、爐墻等設(shè)計(jì)安裝和檢驗(yàn)時(shí)，必須充分考慮熱膨脹，注意應(yīng)留有熱脹冷縮余地。

如果鍋筒兩端固定不能自由伸長，鍋筒由于熱膨脹被約束而產(chǎn)生巨大的推力，將促使鍋爐受壓元件（鍋筒）或支座變形損壞，爐墻開裂倒塌，嚴(yán)重危及鍋爐的安全運(yùn)行和使用壽命。

另外，當(dāng)鍋爐受熱部件發(fā)生溫度不均勻時(shí)，會(huì)由于熱脹不同，產(chǎn)生很大熱應(yīng)力，使部件發(fā)生彎曲變形，甚至損壞。這一情況特別易于在鍋爐起動(dòng)升溫和停爐過程中發(fā)生。為此，要求鍋爐運(yùn)行操作時(shí)，嚴(yán)格執(zhí)行鍋爐安全技術(shù)監(jiān)察規(guī)程中的有關(guān)規(guī)定，限制起動(dòng)升溫速度和停爐冷卻速度。

液體的熱膨脹是體膨脹。不同的液體在受熱相同的情況下，其體積的增大也不同。故各種液體都各自的體膨脹系數(shù)。液體的膨脹，在鍋爐中，主要發(fā)生在冷爐起動(dòng)過程中，鍋內(nèi)存水發(fā)生膨脹，使水位升高。通常要求冷爐起動(dòng)時(shí)，水位處于低水位。